일부 껌과 치약에 든 자일리톨(Xylitol)이 충치 예방 등 치아 건강에 이롭다는 기사가 미국의 유명 건강 매체에 실렸다. 
17일 한국식품커뮤니케이션포럼(KOFRUM)에 따르면 미국의 건강 전문 온라인 매체 ‘베리웰 헬스’(Very Well Health)는 ‘자일리톨 치약의 이점과 부작용’(Xylitol Toothpaste Benefits and Side Effects)이란 제목의 최근 기사에서 자일리톨과 치아 건강의 상관성을 집중 조명했다.

자일리톨은 자작나무 등 식물에서 추출한 당 알코올로, 치아 건강을 개선하는 것으로 알려져 있다. 국내에서 껌 제품에 자일리톨을 넣는 것은 그래서다. 자일리톨은 단맛이 나지만 설탕과 달리 입안에서 충치를 일으킬 수 있는 산(酸)으로 전환되지 않는다. 

자일리톨은 충치균으로 알려진 Streptococcus mutans의 증식을 억제하는 것으로 알려졌다. 
자일리톨의 충치 예방 효과를 연구한 기존 논문 10편(총 5,903명의 참가자 포함)을 평가한 결과 10% 자일리톨을 함유한 불소치약을 2년 6개월∼3년간 사용한 사람에게서 충치가 13%까지 감소한 것으로 나타났다(불소치약만 쓴 사람 대비).

‘어린이를 위한 치과 저널’(Journal of Dentistry for Children)에 실린 2014년 연구에선 자일리톨 치약이 어린 시절의 충치를 예방하고 충치균 감소 효과가 있는 것으로 확인됐다. 당시 연구를 위해 4∼5세 어린이 196명이 자일리톨이 31% 함유된 불소치약 또는 표준 불소치약으로 양치질을 했다. 일부 연구에선 자일리톨 치약이 구강 세균의 증식을 줄이는 데 효과적이라는 사실을 발견하지 못했다. 

자일리톨은 미국 식품의약처(FDA)의 무영양 감미료로 안전성을 인정받았다. 다만 자일리톨 치약은 헹구지 않고 삼키거나 입안에 남겨둬서는 안 된다.

한편 자일리톨은 개에게 매우 유독하다. 강아지가 자일리톨 치약을 먹었다면 즉시 수의사에게 데려가는 것이 중요하다. 미국 국립 보건원(NIH)은 치아 건강을 위해 매일 불소치약으로 이를 닦고, 매일 치실 또는 다른 치아 사이 세정제를 사용해 치아 사이를 깨끗이 하며, 단 음식 섭취를 제한하고, 담배를 피하라고 권장했다. 

일부 연구에선 홍차와 우롱차도 충치를 예방을 돕는 것으로 밝혀졌다. 크랜베리도 충치균이 치아에 달라붙는 것을 억제해 충치 예방에 효과적이란 연구논문도 나와 있다.

안요셉  ahc03@naver.com

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